2024年10月16日、ジャスティン・ヘイハースト駐日オーストラリア大使は、2020年に発生したオーストラリアの壊滅的な森林火災の際に、日本がオーストラリア国民を助けるために重要な貢献をしたことに正式に謝意を表しました。ヘイハースト大使とスティーブン・チャペル空軍本部長より、オーストラリアを救援した88名の航空自衛隊員を率いた太田一佐と狗田一佐に表彰状とバッジが授与されました。
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左から右へ： スティーブン・チャペル空軍大将、太田将史一佐（退任）、狗田将明一佐、ジャスティン・ヘイハースト大使（2024年10月16日）。山下昌一撮影。
「本日は、オーストラリアと日本の緊密な絆を称えることができ、大変光栄に思います。オーストラリアが援助を必要とした時、日本は国家として、また友人として応えてくださいました」とヘイハースト大使は述べました。
小牧基地の第401輸送航空飛行隊と市ヶ谷の統合幕僚監部の88名の空自隊員を代表して、森田空将（航空総隊司令官）と大山空将補（航空幕僚監部運用支援・情報部長）が出席してくださいました。
2020年初頭オーストラリアの森林火災の時期は、オーストラリアにとって、前例のない危機でした。被災したコミュニティの数は多く、オーストラリア大陸の4分の1まで、広がりました。しかし、オーストラリアは、ひとりではありませんでした。友人である、日本が、味方になってくれました。
危機の規模と、範囲からして、航空機動性が重要でしたので、2機のC-130に支援いただいたことに、感謝しています。
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オーストラリア空軍リッチモンド基地に展開された航空自衛隊C-130の前で、カール・ニューマン空軍准将（航空機動集団司令官）と会談する高橋礼一郎駐豪大使（2020年1月24日）。画像はAustralian Defence Image Galleryより。
2020年1月の日本の迅速な行動は、森林火災の緊急事態の克服に大きく貢献しました。
「日本からオーストラリアへの支援という、寛大な申し出から1日以内に、完全な運用能力をそなえ、作戦を支援するため、リッチモンド・オーストラリア空軍基地に展開できたことは、みなさまのプロフェッショナリズムと、献身のあかしです。
」と チャペル空軍本部長は語りました。
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リッチモンド豪空軍基地で日本のC-130に積み込む日本の第401輸送航空飛行隊員と豪空軍隊員（2020年2月3日）。画像はAustralian Defence Image Galleryより。
2020年1月14日から2月9日まで、 航空自衛隊の第１輸送航空隊第401飛行隊は、511人と約5万ポンドの貨物を運びました。復旧のためのエンジニア、被災したコミュニティのための物資を、運んでくれました。そして、オーストラリア人の、危険な場所から安全な場所への、移動を支援してくれました。被災したオーストラリア人の生活の質を大きく変えてくださり、すべてのオーストラリア人は感謝の気持ちでいっぱいでした。
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2020年2月3日、リッチモンド豪空軍基地で、日本のC-130に乗り込むオーストラリア陸軍の隊員たち。画像はAustralian Defence Image Galleryより。
航空機と、専門的な貨物載チームを送ってくださったことで、 オーストラリア南部の火災にあった地域に対して、効果的で、迅速な支援ができ、多くの人命と動物の命が失わえれることを防げました。日本の活動により、森林火災で大きな影響を受けたコアラなどの動物の命が救われました。
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オーストラリアの森林火災から救出されたコアラ（2020年1月22日）。画像はAustralian Defence Image Galleryより。
日本は、その行動を通じて、オーストラリアの人々に対して真摯に向きあってくださり、日豪の強い絆を、より強くしてくれました。過酷な状況のなか、作戦への献身と、貢献は模範的で、オーストラリア国防軍は航空自衛隊への、深い敬意をよりいっそう強くしました。
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日本の第401輸送航空飛行隊にブリーフィングするニューマン准将（2020年2月7日）。画像はAustralian Defence Image Galleryより。
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敬礼する日本の第401輸送航空飛行隊の隊員とオーストラリア空軍の隊員（2020年1月24日）。画像はAustralian Defence Image Galleryより。
文：アリソン・スパーク 駐日オーストラリア大使館付空軍中佐。